Een onvergetelijke TotalEnergies 24 Hours of Spa 2021 is gewonnen door Ferrari nadat een foutloos optreden van Iron Lynx het Italiaanse merk zijn eerste triomf in de Ardennen sinds 2004 bezorgde, waarmee een einde kwam aan meer dan een decennium van Duitse dominantie.
De #51 auto was altijd de snelste op de baan in natte en droge omstandigheden, of het nu Alessandro Pier Guidi, Côme Ledogar of Nicklas Nielsen achter het stuur was. Hij startte vanaf de 13e plaats op de grid van 58 auto’s, reed om het vierde uur als tweede en kwam op tijd naar voren om het maximale aantal Fanatec GT World Challenge Europe Powered by AWS Endurance Cup-punten te behalen op het kwart van de race.
De Italiaanse ploeg werd kort voor middernacht teruggekoppeld toen het een penalty voor het tanken kreeg, maar bleef stevig aan de leiding. Pier Guidi was de ster van een geweldige nachtploeg, die ervoor zorgde dat de Ferrari op halve afstand opnieuw aan de leiding ging, wat nog eens 12 punten toevoegde aan de Endurance Cup-telling.
Toen de zon opkwam boven het circuit om het laatste duwtje richting de geblokte vlag aan te geven, kwam de #32 Audi Sport Team WRT-auto naar voren als de meest serieuze uitdager van de Ferrari. De ploeg van Dries Vanthoor, Charles Weerts en Kelvin van der Line, startend vanaf de 54ste plaats na een rampzalige kwalificatie, maakte een memorabele comeback. Zondagochtend om 09:00 uur reed hij als tweede, hoewel in deze etappe de leidende Ferrari 40 seconden voorsprong had op de kop van het veld.
Pas in de laatste vier uur barstte de strijd om de overwinning los. Het was in dit stadium dat Nielsen zwaar verkeer tegenkwam bij Blanchimont, waardoor Van der Linde de gelegenheid kreeg om bij de bushalte te passeren. De Audi-coureur dook naar buiten en had even zijn neus naar voren.
De race bouwde zich op naar een finish op de tribune. Bij de voorlaatste ronde pitstops klom Pier Guidi aan boord van de Ferrari, terwijl Vanthoor in de Audi werd geïnstalleerd. In een strijd tussen twee elite-coureurs in de GT Racing was het de Italiaan die als beste uit de bus kwam en gedurende het 23e uur een voorsprong van meer dan 20 seconden behaalde toen hij voor de laatste keer stopte en gladde Pirelli-banden pakte.
Toen Vanthoor een ronde later stopte, leek er niets te zijn dat Audi Sport Team WRT kon doen om hun coureur vooraan te krijgen, maar het Belgische team had nog een laatste hand te spelen. Hoewel de baan droog bleef, werden er regenbanden op de #32 gemonteerd. Het was een geïnspireerde keuze: de hemel ging open op het moment dat Vanthoor weer op het circuit kwam op de top van Raidillon, wat de Audi-coureur een enorm voordeel bezorgde.
Pier Guidi probeerde zich met slicks vast te houden, maar toen de regen heviger werd, deed hij er goed aan om de auto gewoon in de goede richting te houden. Iron Lynx had geen andere keuze dan hun coureur binnen te halen voor een nieuwe stop en de leiding over te dragen aan Audi Sport Team WRT. Ondertussen raakte de #33 Rinaldi Racing Ferrari de barrières op de Kemmel Straight, wat de tussenkomst van de safety car vereiste.
Toen het peloton eenmaal was verzameld, had Vanthoor vijf auto’s tussen hem en de Iron Lynx Ferrari met nog iets minder dan een half uur te gaan. Het leek een bijna onmogelijke opgave, maar Pier Guidi gaf zichzelf een vechtkans door het verkeer in twee ronden te ontruimen. De jager was de opgejaagde geworden.
Het was al snel duidelijk dat de Ferrari veel comfortabeler was in natte omstandigheden, met Pier Guidi zichtbaar sneller door de Raidillon. Hij had slechts een paar ronden nodig om Vanthoor binnen te halen en kreeg zijn eerste kans op Les Combes met nog 10 minuten op de klok. De Audi-coureur hield stand, maar Pier Guidi kreeg een paar bochten later nog een run.
Op hoge snelheid en op een doorweekt circuit durfde de Italiaan de buitenkant van Vanthoor bij Blanchimont om te gaan. In een beweging die de komende jaren zal worden herhaald, reed Pier Guidi voorbij en nam de leiding in de race. Vanthoor had geen antwoord. Een paar ronden later kwam de #51 Iron Lynx-machine over de streep en behaalde Ferrari’s eerste TotalEnergies 24 Hours of Spa-overwinning sinds 2004 en de eerste voor een niet-Duits merk tijdens het GT3-tijdperk.
Achter het leidende duo voltooide de #95 Garage 59 Aston Martin het algemene podium en was de enige andere auto in de leidende ronde. De bemanning van Nicki Thiim, Marco Sorensen en Ross Gunn trok zelden de aandacht, maar reed een snelle en foutloze race om het eerste algemene podium van Aston Martin sinds 2008 te behalen.
Audi Sport Team WRT werd vierde met zijn #37 auto, gevolgd door de #47 KCMG Porsche en de #25 Audi Sport Team Saintéloc. JOTA was een geweldige zevende om McLaren zijn beste algemene resultaat ooit te bezorgen in de Ardennen, gevolgd door de #63 Orange1 FFF Racing Lamborghini, de #66 Audi Sport Team Attempto en de #89 AKKA ASP Mercedes-AMG.
Madpanda Motorsport won de Silver Cup met zijn #90 Mercedes-AMG, waarmee het jonge team van Ezequiel Perez Companc zijn grootste succes tot nu toe heeft behaald. De auto, die voor de race als een buitenkans wordt beschouwd, profiteerde van een vroege bui om na twee uur aan de leiding te komen en bleef daarna aan de kop van de klasse.
De weg naar het succes was niet altijd even gemakkelijk, vooral nadat een drive-through-penalty voor baanlimieten de #159 Garage 59 Aston Martin in staat stelde om dichterbij te komen. Maar de bemanning van Perez Companc, Rik Breukers, Patrick Kujala en Ricardo Sanchez hadden het tempo om weg te trekken wanneer dat het meest nodig was en hun hoofd koel te houden tijdens de laatste stortbui om een populaire klassezege te claimen. Toksport WRT werd tweede en zorgde voor een een-twee van Mercedes-AMG, terwijl Garage 59 derde werd bij de geblokte vlag.
AF Corse voegde nog meer zilverwerk toe aan de Ferrari-reeks door een een-twee-finish in Pro-Am te behalen, de vijfde overwinning in de klasse en de eerste sinds 2015. De #53 line-up van Duncan Cameron, Matt Griffin, Rino Mastronardi en Miguel Molina kwam als beste uit de bus tegen zusterwagen #52, wat een comfortabele voorsprong opleverde tijdens het laatste derde deel van de race. Dit was een vintage jaar voor de 488 GT3, die dankzij Sky Tempesta Racing ook als vierde eindigde. De enige indringer was de #77 Barwell Motorsport Lamborghini, die als derde op het podium in de klasse eindigde.
De Hägeli by T2 Racing claimde de overwinning in de volledige Porsche strijd om de Am Cup eer. Het was verwikkeld in een hevig gevecht met de #23 Huber Motorsport-auto, die tegen de ochtenduren vooraan was gekanteld om vervolgens een zware crash te ondergaan in Raidillon. Tegelijkertijd werd de inzending van Hägeli by T2 Racing de garage in gereden, maar het team kon opnieuw deelnemen aan de race en de overwinning behalen met Pieder Decurtins, Manuel Lauck, Marc Basseng en Dennis Busch.
Bron: SRO