Porsche wint de strijd tussen zwaargewichten om de overwinning tijdens de Total 24 Hours of Spa 2019. Het Duitse merk versloeg rivalen Mercedes-AMG en Audi om voor het eerst sinds 2010 de bovenste trede van het podium te beklimmen en een een-twee te behalen in de zwaarste GT-race ter wereld.
Het kwam in een jaar waarin Porsche veel nadruk legde op het veroveren van de Belgische endurance-klassieker, met zes 911 GT3 R-machines die tijdens de race van dit seizoen in de Pro-klasse strijden. Vijf daarvan zouden in de top 10 eindigen, maar uiteindelijk was het de GPX Racing-ploeg die de overwinning veiligstelde met een volledige fabrieksopstelling van Kevin Estre, Richard Lietz en Michael Christensen aan het stuur.
De #20 Porsche was de ster van de openingsfase van zaterdag, met Estre die vanaf de elfde plaats door het veld scheerde om als tweede te eindigen tegen de tijd dat de openingsronde van pitstops begon. Maro Engel leidde de vroege stadia vanaf pole in de #4 Mercedes-AMG Team Black Falcon-inzending, die een van de grootste uitdagers van de GPX Porsche voor de overwinning zou blijken te zijn.
Estre’s heldendaden – waaronder het passeren van een andere 911 GT3 R langs de buitenkant bij Blanchimont – zagen eruit alsof ze tevergeefs waren. De #20 kreeg een drive-through penalty voor een pitstopovertreding, waardoor de auto ruim een minuut van de leiding viel.
Maar de bemanning vocht de volgende uren terug en keerde terug naar de top 10 tegen de tijd dat de ochtend op Spa-Francorchamps arriveerde. In deze fase viel er hevige regen over het circuit, waardoor de rijomstandigheden bijna onmogelijk werden en kort na 05.40 uur een rode vlag verscheen.
Terwijl de regen afnam naarmate de ochtend vorderde, rolden de auto’s om 11.15 uur weer van de pitlane af. Het duurde even voordat de ranking duidelijk werd, aangezien een aantal auto’s hun technische stop van vijf minuten nog niet hadden genomen, een taak die de #20 GPX Porsche rond 03:30 had voltooid.
De afsluitende strijd kreeg vorm met de #1 Audi Sport Team WRT-machine vooraan. De all-star crew van de Belgische outfit, bestaande uit Rene Rast, Robin Frijns en Nico Müller, leek vanaf de eerste stint een bedreiging te zijn en ze stonden vooraan terwijl de race op weg was naar de laatste sprint van twee uur.
Maar er was opwinding om de hoek. De #20 GPX Porsche kwam pas echt tot leven kort voor de 22-uursmarkering. Eerst werd de # 4 Black Falcon-auto geviseerd, waarbij Estre langs Engel schoot op de vlucht over de Kemmel Straight.
Slechts een ronde later vond hij aansluiting op Müller toen ze Les Combes binnenreden, waar Müller even de controle over zijn auto verloor en achteraan contact maakte met de buitenste vangrail. Ongelooflijk genoeg kon de Audi bijna zonder schade verder rijden, maar de voorsprong op de Porsche was weg.
Estre begon toen een voorsprong op te bouwen en reed naar voren terwijl de strijd om de tweede plaats voortduurde. Engel kwam uiteindelijk onder druk te staan van de aanstormende Nick Tandy, wiens #998 ROWE Racing Porsche in de laatste uren net zo snel was als de GPX-crew. De cruciale zet kwam met nog een uur te gaan, waarbij Tandy Engel overwon na een vermakelijke strijd van Bruxelles naar Pouhon.
De race leek nu beslecht – maar er volgden een paar late wendingen. Een volledige gele en safety car-periode begon met nog maar 25 minuten te gaan nadat de #16 Modena Motorsports Porsche van de derde plaats in de Pro-Am-klasse crashte. Estre leek zijn laatste herstart succesvol af te handelen, alleen de #1 Audi Sport Team WRT-wagen maakte contact met de #54 Dinamic Motorsport Porsche en een nieuwe full-course yellow en safety car drongen zich op.
De Franse coureur deed nog een laatste inspanning voor de finish en bracht uiteindelijk de #20 GPX Porsche naar huis om de zevende algemene overwinning van het merk op de Belgische endurance-klassieker veilig te stellen. De #998 ROWE Racing-machine die wordt gedeeld door Tandy, Patrick Pilet en Frederic Makowiecki reed een mooie run naar de tweede plaats, met de #4 Mercedes-AMG van Engel, Luca Stolz en Yelmer Buurman als derde na een foutloos optreden in de Ardennen.
Audi Sport Team Sainteloc werd vierde, een herhaling van het resultaat van vorig jaar voor Markus Winkelhock, Christopher Haase en Frederic Vervisch. Een andere ROWE Porsche werd vijfde dankzij Romain Dumas, Mathieu Jaminet en Sven Müller, terwijl Honda met zijn enige Pro-klasse NSX GT3 een uitstekende zesde plaats behaalde vanaf de 33e plaats op de grid.
De Silver Cup-onderscheidingen gingen naar de #78 Barwell Motorsport Lamborghini, die het één beter deed dan het resultaat van 2018 en een zwaarbevochten overwinning behaalde. Sandy Mitchell was de enige coureur die terugkeerde van de crew van vorig jaar en leidde een geweldige prestatie naast James Pull en Jordan Witt.
De #55 Attempto Racing Audi leidde de vroege stadia vanaf pole en was een kanshebber voor de algemene top 10, maar viel ’s nachts uit. Dit maakte van de race een strijd tussen de #78 Lamborghini en de #90 AKKA ASP Mercedes-AMG, waarbij de laatste de punten pakte voor de leiding na zes en twaalf uur, ondanks het starten vanuit de pitlane.
Maar de Barwell-auto had de overhand in de tweede helft van de race en eindigde uiteindelijk zeven seconden foutloos nadat de late safety car het gat dichtte. Nadat hij vorig jaar de Silver Cup-overwinning met slechts een paar seconden had gemist, was Barwell deze keer absoluut zeker van het succes. De AKKA ASP-crew van Nico Bastian, Felipe Fraga en Timur Boguslavisky kan tevreden zijn met het feit dat ze de Endurance Cup-titel in de klasse hebben behaald met nog een ronde over, terwijl de #6 Black Falcon Mercedes-AMG het podium completeerde.
De #97 Oman Racing met TF Sport Aston Martin zette een fenomenale comeback-prestatie neer om de Pro-Am-eer te behalen. Deze auto, bestuurd door Ahmad Al Harthy, Salih Yoluc, Charlie Eastwood en Nicki Thiim, raakte zwaar beschadigd tijdens de openingstraining van donderdag, waardoor het team moest overschakelen op het back-upchassis.
Hierdoor zou ook de #97 Aston Martin de race starten vanuit de pitlane, 30 plaatsen achter de pole-sitter in de klasse. Ondanks deze tegenslag stormde de auto door het veld om zowel om zes uur als om twaalf uur de leiding te nemen, en rende vervolgens foutloos naar de finish. Thiim zat de laatste uren aan het stuur en werd voorspelbaar gemeten op weg naar de overwinning, als 22e algemeen en een ronde voorsprong op zijn naaste mededinger.
De #74 Ram Racing Mercedes-AMG behaalde de tweede plaats en ondanks het mislopen van de overwinning zal hij toch naar de seizoensfinale van Barcelona reizen in de titelstrijd. De #43 Strakka Racing Mercedes-AMG-crew completeerde het podium.
De #33 Rinaldi Racing Ferrari sleepte de Am Cup-eer in de wacht en zorgde voor een nieuwe klasseoverwinning in de 24 uur voor het Duitse team. Na vorig jaar te hebben gezegevierd in Pro-Am, kon Rinaldi dit jaar een andere uitdaging aan. Alexander Mattschull maakte deel uit van beide inspanningen, met Christian Hook, Manuel Lauck en Hendrik Still die zich dit jaar bij de aanval voegden. De bestemming van de winnaarstrofee werd pas in het laatste uur beslist, terwijl de Rinaldi-auto het tijdens de tweede helft van de race tegen de regerende klassewinnaar Barwell Motorsport vocht, voordat hij in het laatste uur de overhand kreeg.
Ondanks dat ze als tweede eindigden, behaalden twee van de #77 Barwell Lamborghini-crew – Adrian Amstutz en Leo Machitski – de Endurance Cup-kroon met nog een ronde over. De laatste plek op het Am Cup-podium was voor #29 Raton Racing by Target Lamborghini, terwijl de Coupe du Roi – die de fabrikant beloont met de beste resultaten in de klassen – voor het tweede jaar op rij werd gewonnen door Mercedes-AMG.
Een recordaantal van 72 auto’s nam dit jaar de start van de Total 24 Hours of Spa, maar ondanks de enorm uitdagende omstandigheden op een van ’s werelds meest angstaanjagende circuits kon de race zonder grote incidenten verlopen. Dit was niet alleen een eerbetoon aan de chauffeurs, maar ook aan de vele baanwerkers, die in extreem moeilijke weersomstandigheden op hun post bleven om het evenement soepel te laten verlopen.
Voor de winnaars van de race van vandaag is het nu tijd om een succesvolle aanval op de Belgische endurance-klassieker te vieren. Voor de rest van het veld is de eerste voorbereidingsfase voor de Total 24 Hours of Spa 2020 al begonnen.