De meest complexe raceauto in de geschiedenis van Audi tot nu toe heeft zijn vuurdoop tijdens de Dakar Rally met glans doorstaan. Alle drie de Audi RS Q e-tron-auto’s hebben ’s werelds zwaarste offroad-rally gereden tijdens hun debuut in Saoedi-Arabië. In totaal legden ze zo’n 24.000 woestijnkilometers af, bijna drie keer de 8.700 testkilometers die Audi eerder had afgelegd. Mattias Ekström en Emil Bergkvist eindigde als negende in Jeddah als het beste Audi-coureursteam in een veeleisende editie van de woestijnklassieker. Met de komst van elektrische mobiliteit heeft Audi een nieuw tijdperk in de offroad-rally ingeluid.
“Audi heeft zijn pioniersrol in de Dakar Rally vanaf het begin waargemaakt”, zegt Oliver Hoffmann, Audi Board Member for Technical Development. “Het alternatieve aandrijfconcept van de Audi RS Q e-tron heeft met zijn elektrische aandrijflijn, hoogspanningsaccu en zeer efficiënte energieomvormer aan alle verwachtingen voldaan. Al meer dan vier decennia maakt ons merk herhaaldelijk indruk met zijn innovaties in de autosport, ook in de zwaarste rally ter wereld.” Audi ontwikkelde de RS Q e-tron in iets meer dan een jaar bedrijfsklaar. Dankzij de zeer efficiënte elektrische aandrijflijn strijden de drie raceauto’s in de nieuwe T1 Ultimate-klasse voor emissiearme voertuigen. Audi’s prototypes hebben geschiedenis geschreven als de eerste vertegenwoordigers van deze nieuwe klasse en behaalden ritzeges.
Stéphane Peterhansel, de recordwinnaar met 14 Dakar-overwinningen, vatte het enthousiasme samen dat de rit opwekt: “Ik heb veel concepten in de woestijn gereden, maar de Audi RS Q e-tron is gewoon sensationeel in de duinen. De elektrische aandrijving met zijn goede koppel past perfect bij mijn rijstijl.” De Fransman, die meedeed met zijn landgenoot Edouard Boulanger, won de tiende etappe met de Audi RS Q e-tron. Dit betekent dat hij in zijn carrière al 82 Dakar-etappes in zijn voordeel heeft beslist. Door vroege schade hadden de winnaars van vorig jaar deze keer echter geen kans op een goede algemene positie: de ervaren coureur raakte een steen in de tweede etappe die de velg vernietigde en gevolgschade aan de ophanging veroorzaakte. Na de reparatie kreeg hij een tijdstraf voor het overschrijden van de maximale etappetijd, waardoor Peterhansel achter in het veld belandde. Vanaf dat moment stelde de coureursploeg zich consequent ten dienste van het team en hielpen ze hun teamgenoten.
Carlos Sainz profiteerde hier direct van, bijvoorbeeld tijdens de herhaalde schokdemperwisselingen op de etappes vier tot zes. De Spanjaard, genavigeerd door zijn landgenoot Lucas Cruz, schreef al geschiedenis op de derde etappe. Sainz boekte de eerste ritzege van de Audi RS Q e-tron op de veeleisende route van Al Artawiya naar Al Qaisumah. Acht dagen later boekte hij zijn tweede ritzege. “Vooral in de tweede helft waren de circuits typisch Dakar, namelijk zeer gevarieerd en veeleisend met een mix van offroad-tracks, kleine en grote duinen en moeilijke oriëntatie”, aldus Sainz. “Met onze ingenieurs hebben we de afstelling van de auto gedurende de rally steeds verder verbeterd. Daar wil ik iedereen heel erg voor bedanken.” De succesvolle Spanjaard, tweevoudig wereldkampioen rally en met drie Dakar-overwinningen op zak, bleef deze keer kansloos in het algemeen klassement ondanks de goede individuele resultaten. Al op de tweede dag leidde een onnauwkeurig roadbook tot veel navigatiefouten in het hele veld. Carlos Sainz en Lucas Cruz verloren daardoor 2:22 uur en eindigden uiteindelijk als twaalfde.
Op dezelfde plek verloren ook Mattias Ekström en bijrijder Emil Bergkvist 1:45 uur in hun zoektocht naar het juiste spoor. De twee Zweden, die pas voor de tweede keer en voor het eerst in de autocategorie meededen, waren verheugd dat ze grote leervorderingen hadden gemaakt. “Mijn teamgenoten hebben me veel tips gegeven”, zei Ekström, tweevoudig DTM-kampioen en wereldkampioen rallycross. “Ik heb een steeds beter ritme gevonden. De duinen blijven mijn grote uitdaging. Stéphane en Carlos hebben daar jarenlange ervaring voordeel. Ik bleef altijd aan de veilige kant en viel niet te hard aan.” Het feit dat het team met de minste woestijnervaring van allemaal het beste resultaat behaalde, was een mooie beloning voor hun harde werk. Dag na dag verbeterden de Scandinaviërs van de 23e naar de negende positie. Met hun overwinning in etappe 8 en twee andere top drie resultaten, bewezen ze hun gestage vooruitgang in een discipline waar ervaring meer telt dan in andere soorten autosport.
Team Audi Sport realiseerde de voorbereiding en succesvolle operatie in samenwerking met Q-Motorsport. De ploeg van Sven Quandt heeft een Dakar-ervaring van tientallen jaren. “Ik ben Audi dankbaar dat we dit ambitieuze project hebben kunnen realiseren en deze resultaten vanaf het begin samen hebben bereikt”, aldus Sven Quandt, algemeen directeur en teambaas Q-Motorsport.
“Onze coureursteams wonnen vier etappes en behaalden in totaal 14 podiumplaatsen in de dagelijkse klassementen. Dit overtreft duidelijk onze verwachtingen voor de eerste Dakar-deelname”, zegt Julius Seebach, algemeen directeur van Audi Sport GmbH en verantwoordelijk voor autosport bij Audi. “Hartelijk dank hiervoor en respect voor het team ter plaatse, maar ook thuis in Duitsland. Dank ook aan Sven Quandt en zijn team voor hun waardevolle steun. De historische overwinning van Carlos Sainz met de Audi RS Q e-tron al op de derde dag is de beloning voor dit harde werk en onderstreept het vermogen van het concept om te winnen. Audi is daarmee het eerste team dat een ritzege behaalt met een elektrisch aandrijfconcept. Dit is het resultaat van een uitstekende teamprestatie. Na deze prestatie al in het eerste jaar is de eindoverwinning bij de volgende Dakar duidelijk ons doel. Terug in Duitsland zullen we de balans opmaken, onze Audi RS Q e-tron verder optimaliseren en in verschillende races inzetten.”
Bron: Team Audi Sport