Als op vrijdag 19 april in Zagreb de voor het Wereldkampioenschap meetellende Rally van Kroatië van start gaat, zal ook de Nederlandse routinier Henk Vossen uit Venlo opnieuw een van de deelnemers zijn. Met navigator Wim Stupers (Valkenswaard) gaat Vossen de strijd aan in zijn Hyundai i20 in Rally2 uitvoering. In deze categorie van hypermoderne rallywagens starten niet minder dan 22 equipes van over de gehele wereld: rallyrijders uit Japan, Mexico, Italië, Frankrijk, Spanje, Finland, Noorwegen, Estland, Duitsland, Ierland, Engeland en dus ook Nederland gaan de strijd in de Rally2 klasse aan op een selectief parcours van meer dan 1.400 kilometer. Henk Vossen nam twee keer eerder deel aan de Rally van Kroatië.
De Rally van Kroatië, met start en finish in Zagreb, betwistte Henk Vossen ook al gedurende de afgelopen twee seizoenen. In 2022 scoorde Vossen met navigator Hans van Goor een zesde plaats in de Masters Cup, in wat de Limburgse crack als zijn aller moeilijkste rally ooit beschouwde: “Zo tricky als dit heb ik het in al die jaren nog nooit meegemaakt,” verzuchtte Henk Vossen toen aan de finish in de Kroatische hoofdstad Zagreb. Ook vorig jaar bestempelde Henk Vossen, toen samen met navigator Radboud van Hoek de rally als super moeilijk, maar opnieuw was een zesde plaats in de Masters Cup een beloning voor het doorzettingsvermogen van het Helichem Rallyteam. “De rallyproeven zijn moordend met hele smalle, bochtige weggetjes. Waar nog eens bij komt dat eerder gestarte auto’s kleine grindkorrels op het asfalt werpen door het afsnijden van de bochten,” weet Henk Vossen na twee deelnames in Kroatië. Dat die omstandigheden om een ‘zachtere’ afstelling van de auto vragen is nu vooraf helder. Daarom is Vossen blij met de update van de schokdempers van zijn Hyundai i20 Rally2. “Vorige week ontvingen we de nieuwe onderdelen van Hyundai Motorsport en die zijn nu ingebouwd door specialist Edwin Grotenhuis. We gaan tijdens de shake down test op donderdag de afstelling finetunen voor de specifieke omstandigheden.”
Wim Stupers, regerend Nederlands kampioen bij de navigatoren, zal tijdens de Rally van Kroatië in de hot-seat naast Henk Vossen plaats nemen. Stupers, woonachtig in Valkenswaard, heeft veel ervaring; hij is al sinds 2009 actief als navigator en heeft voornamelijk met dorpsgenoot Edwin Wils in een Mitsubishi Lancer gereden. Eerder dit jaar nog finishten zij op een knappe 10e plaats in de Zuiderzeerally. De 35-jarige Stupers debuteert op WK-niveau: “Ik kijk daar enorm naar uit en realiseer mij dat het een heel andere ervaring zal zijn dan een rondje ‘Kampen’ zoals onlangs bij de Zuiderzeerally.” Twee dagen intensieve verkenning, een shake down test en drie volle, lange dagen rally zullen een aanslag doen op het uithoudingsvermogen van de equipe: “Dat is juist de uitdaging om dan ook nog eens 100% geconcentreerd te blijven,” weet Wim Stupers.
De Rally van Kroatië start vrijdag 19 april om 07:20 uur; die eerste dag staan er 2 rondes van 4 klassementsproeven op het programma. Na bijna 600 km is de finish van de eerste etappe die avond rond 20:45 uur voorzien. Zaterdag is de herstart na een korte nacht alweer om 06:45 uur, met wederom 2 rondes van 4 klassementsproeven. Na iets meer dan 450 km keren de eerste auto’s rond 20:30 uur weer terug in Zagreb. De laatste etappe start zondag bij het krieken van de dag even voor zes uur ’s ochtends. Na 2 rondes van 2 klassementsproeven en zo’n 350 km wordt de winnaar op het finishpodium om 16:00 uur gehuldigd.