Met een uitstekende eindzege en een waardevolle podiumplaats in de klasse hebben de Mercedes-AMG Motorsport Customer Racing Teams zaterdag het seizoen van de Intercontinental GT Challenge (IGTC) 2021 succesvol afgesloten. Een uitgekiende tactiek zorgde ervoor dat het Mercedes-AMG Team AKKA ASP de overwinning behaalde met zijn #89 Mercedes-AMG GT3 in de 9 Hours of Kyalami. De #75 SunEnergy1 Racing eindigde ondanks een tussentijdse reparatiepauze op de tweede plaats van de Pro-Am-klasse in de endurancerace in Zuid-Afrika en verzekerde zich daarmee van de kampioenstitel in dit klassement.
In de drie oefensessies die donderdag werden gehouden, onderstreepte Mercedes-AMG Team AKKA ASP al zijn hoge ambities voor de IGTC-seizoensfinale op het Kyalami Grand Prix Circuit. Het coureurstrio Timur Boguslavskiy (RUS), Jules Gounon (FRA) en Raffaele Marciello (SUI) wist de snelste rondetijd neer te zetten met de #89 Mercedes-AMG GT3, zowel in de twee dagsessies als tijdens de nachtelijke trainingen. Gounon maakte vrijdagochtend in de gebruikelijke pre-kwalificatiesessie opnieuw indruk, waarin hij met een marge van iets minder dan een halve seconde op de eerste plaats eindigde.
Onweersbuien en stortregens maakten het onmogelijk om de driedelige kwalificatie en de daaropvolgende Superpole in de middag zoals gepland te laten verlopen. Als gevolg daarvan verzekerde het Performance Team uit Frankrijk zich van poleposition dankzij zijn pre-kwalificatieresultaat. De #75 SunEnergy1 Racing Mercedes-AMG GT3 bestuurd door Mikaël Grenier (CAN), Kenny Habul (AUS) en Martin Konrad (AUT) startte de Joburg Kyalami 9 Hours vanaf de vierde plaats op de algemene startgrid en de eerste plaats in de Pro-Am-klasse .
Marciello maakte een zeer sterke vliegende start met de #89 auto en wist de tegenstander vanaf het begin op afstand te houden. Ondertussen stond startende coureur Grenier met de #75 Mercedes-AMG GT3 zijn mannetje tegen verschillende Pro-klasse auto’s en verdedigde aanvankelijk zijn positie. Na de openingsfase zonder grote incidenten, ontvouwde zich een seizoensfinale gekenmerkt door tactiek op het 4.522 kilometer lange Zuid-Afrikaanse circuit.
Gevarieerde tactieken leiden tot onvoorspelbare gang van zaken in de race
Sommige rivaliserende auto’s probeerden raceleider Marciello onder druk te zetten met een ongebruikelijk vroege stop zonder coureurs wisselingen door te voeren of bij te tanken. Het Mercedes-AMG Team AKKA ASP bleef echter onaangedaan en ging na iets meer dan een uur voor het eerst de pitlane in. Marciello gaf het stuur aan Boguslavskiy, die na de aanzienlijk kortere pitstops van de oppositie als derde in de race kwam.
Vervolgens leidden de gevarieerde tactieken tot frequente kopwisselingen en zorgden zo voor een spannend verloop in de race. Toen Marciello na iets meer dan zeven uur de pits in kwam voor de laatste coureurswissel en de Mercedes-AMG GT3 overhandigde aan eindcoureur Jules Gounon, reed het team aanvankelijk weer op de derde plaats. Met snelle rondetijden haalde de 27-jarige Fransman geleidelijk de achterstand in en toen de oppositie de laatste coureurswissels had voltooid, had hij weer de leiding die hij niet meer zou verliezen totdat de race voorbij was. Als resultaat behaalde het AKKA ASP Team de eerste algemene overwinning voor Mercedes-AMG in een IGTC-race sinds Suzuka 2018.
SunEnergy1 Racing overwint technische storing en bezegelt Pro-Am-titel
De #75 SunEnergy1 Racing-auto moest in het begin van de race al twee concurrenten uit de Pro-klasse voorbij laten gaan, maar behield een indrukwekkende voorsprong in het Pro-Am-klassement. Na ongeveer zes uur deed een storing in de stuurbekrachtiging de hoop van het team op een klasse-overwinning de kop indrukken. Martin Konrad, die de auto een paar ronden eerder net had overgenomen, moest de Mercedes-AMG GT3 in de pits parkeren voor reparatie.
Na enkele ronden kon de Oostenrijker de race voortzetten op positie zeven, maar een achterstand van acht ronden op de Pro-Am-kopman bleek te veel om goed te maken. De tweede plaats in de klasse was echter voldoende voor het team om de titel in het Pro-Am-kampioenschap veilig te stellen.
Succesvolle afsluiting van het Intercontinental GT Challenge seizoen
Voor Mercedes-AMG Motorsport was de negen uur durende race op het Kyalami Grand Prix Circuit de late afsluiting van een succesvol IGTC-seizoen 2021. Daar leek het echter niet op een nogal geblokte seizoensstart in de 24-uursrace van Spa-Francorchamps. De #89 AKKA ASP Mercedes-AMG GT3, die als tiende werd geclassificeerd in de prestigieuze race in de Ardennen, was de enige auto die een top tien-resultaat behaalde voor de AMG Customer Racing Teams. Ondertussen leidde de uitstekende 1-2 van Madpanda Motorsport en Toksport WRT in de categorie Zilver de aandacht af van het algehele resultaat.
De tweede seizoensronde op Indianapolis in de VS was aanzienlijk positiever. Daar behaalden Boguslavskiy en Marciello, ondersteund door Daniel Juncadella (ESP), een sterke tweede plaats. De #75 SunEnergy1 Racing Mercedes-AMG GT3, die bij die gelegenheid ook Grenier, Habul en Konrad achter het stuur had, claimde de overwinning in de Pro-Am-klasse op de Indianapolis Motor Speedway, waarmee de basis werd gelegd voor het latere succes in het kampioenschap.
Het IGTC-seizoen van 2022 start tijdens de Bathurst 12 Hour
Al van 13-15 mei zal de Bathurst 12 Hour, die vorig jaar werd afgelast vanwege de pandemie, het nieuwe seizoen van de Intercontinental GT Challenge op gang brengen. Na de seizoensopener in Australië volgen de beroemde 24-uursrace van Spa (28-31 juli), de Indianapolis 8 Hour (7-9 oktober) en de terugkeer naar Kyalami (1-3 december).
Bron: Mercedes-Benz Group AG