Team WRT slaat de eerste slag in de strijd om de Fanatec GT World Challenge Europe Powered by AWS-titel met een overwinning in de Endurance Cup-opener van vandaag in Imola, waardoor de nieuwe Audi R8 LMS Evo II GT3 een perfect competitief debuut beleefde.
De #32 machine startte vanaf pole en leidde een groot deel van de drie uur durende wedstrijd, waarbij hij zijn voordeel alleen inleverde tijdens de openingsstint toen startende coureur Charles Weerts een fout maakte waardoor mede-Audi-renner Chris Mies de eerste plaats kon veroveren.
Maar ze waren weer vooraan voor de middenfase van de race met Kelvin van der Linde en het leek nooit alsof ze gepakt zouden worden, vooral niet toen Dries Vanthoor voor het laatste uur aan boord klom. De algemene overwinning voor het Belgische team werd aangevuld met de #30 machine die de Silver Cup-onderscheidingen binnenhaalde, terwijl Herberth Motorsport de inaugurele Gold Cup-race won met zijn Porsche en SPS Automotive Performance behaalde de Pro-Am-onderscheidingen voor Mercedes-AMG.
Weerts startte vanaf pole en hield zijn voorsprong vast in Tamburello, op de voet gevolgd door Mies (#25 Saintéloc Junior Team Audi), Raffaele Marciello (#88 Mercedes-AMG Team Akkodis ASP) en Christopher Haase (#12 Tresor by Car Collection Audi) . De race werd al snel geneutraliseerd na een incident waarbij de #112 JP Motorsport McLaren in de vangrails terechtkwam en de #83 Iron Dames Ferrari midden op het circuit strandde, waarbij de laatste aanzienlijke schade aan de voorkant opliep.
Toen het racen hervat werd maakte Weerts opnieuw een schone start, maar kort daarna zag een ongedwongen fout de #32 Audi over het gras schaatsen en Mies de leiding nemen. De #88 Mercedes-AMG bleef derde, terwijl de #95 Beechdean AMR Aston Martin naar de vierde plaats schoof.
De race was na 40 minuten terug achter de safety car om de gestrande #77 Barwell Motorsport Lamborghini uit het grind te halen. Toen de groene vlag wapperde, stond Thiim in het middelpunt van de belangstelling, terwijl hij Marciello naar de derde plaats sleepte. De Mercedes-AMG hield echter stand en naarmate het uur naderde, begon hij weg te lopen van de Aston.
Toen het pitvenster openging, namen Team WRT en Beechdean AMR de cruciale beslissing om een ronde eerder te stoppen dan zowel Saintéloc als Akkodis ASP. De undercut bleek succesvol, waardoor Kelvin van der Linde de leiding nam aan het stuur van de #32 Audi. Lucas Légeret werd tweede in de #25 Saintéloc-auto, terwijl de Beechdean Aston van Marco Sørensen voor de Akkodis ASP-inzending sprong, die nu werd bestuurd door Dani Juncadella.
De #25 Audi wist aanvankelijk de #95 Aston Martin op afstand te houden, waardoor Van der Linde een gezonde voorsprong van meer dan acht seconden kon opbouwen aan de kop van het veld. Uiteindelijk zou de verdediging van Légeret tevergeefs blijken toen hij wijd ging in Tamburello, waardoor de Saintéloc-coureur naar de 14e plaats zakte en uit de strijd was.
De voorsprong van Van der Linde werd vervolgens geëlimineerd door een andere safety car, deze veroorzaakt doordat zowel de #97 Aston Martin als de #27 Lamborghini op de baan tot stilstand kwamen. Dit werd snel opgelost, maar net toen de race op het punt stond te worden hervat, knalde de #107 CMR Bentley tegen de achterkant van de opnieuw gestarte #27 Lamborghini, waardoor een langere opruiming noodzakelijk was.
De laatste ronde van pitstops vond plaats achter de safety car, de #32 Audi en #88 Mercedes-AMG kregen allebei op hetzelfde moment service. De #95 Aston Martin stopte een ronde later, een zet die de Britse ploeg veel tijd kostte. Na nog een korte safety car was de volgorde bij het hervatten van de race de #32 Audi, bestuurd door Vanthoor, gevolgd door de #88 Mercedes-AMG van Jules Gounon en Luca Stolz in de #2 Mercedes-AMG Team GetSpeed-machine.
Vanthoor stond niet onder zware druk van Gounon, die op zijn beurt het tempo had om uit de buurt van Stolz te blijven. De #32 Team WRT Audi was daarom in staat om een gedenkwaardige debuutoverwinning te behalen voor het nieuwe model van het Ingolstadt-merk. Het vertegenwoordigde ook de negende algemene overwinning in de Endurance Cup voor de Audi-machines, meer dan enig ander merk, terwijl WRT zijn eerste overwinning behaalde sinds de overwinning op Imola in 2020.
Hoewel er geen twijfel bestond over de eerste twee plaatsen, werd er tijdens de slotfase gestreden om de derde plaats, aangezien Mattia Drudi (#12 Tresor by Car Collection Audi) zijn best deed om Stolz te passeren voor de laatste stap op het podium. De Duitse coureur was slim genoeg om de Audi op afstand te houden en zorgde voor een prima seizoensstart in de auto die hij deelt met Maro Engel en Steijn Schothorst.
De #12 Audi behaalde een mooie vierde plaats bij het debuut, gevolgd door een andere indrukwekkende nieuwkomer, de #111 JP Motorsport McLaren. De auto werd zelden gezien tijdens de race, een bewijs van de rustige, consistente prestaties van Christian Klien, Vince Abril en Dennis Lind. De #54 Dinamic Motorsport Porsche werd zesde, gevolgd door de #51 en #71 Ferrari-inzendingen van Iron Lynx. De herstellende #25 Saintéloc Audi en de #38 JOTA McLaren vervolledigden de top-10.
Ook in de Silver Cup ging Team WRT met de overwinning aan de haal na een late wissel aan de voorkant. De #99 Attempto Racing Audi had gedomineerd, maar werd ingehaald tijdens de laatste ronde van pitstops. Hierdoor kon de #30 bemanning van Thomas Neubauer, Benji Goethe en Jean-Baptise Simmenauer de klasse eer behalen, terwijl de Attempto bemanning zich herstelde naar de tweede plaats. Garage 59 voltooide het Silver Cup-podium met zijn #159 McLaren.
De allereerste Gold Cup-race werd gewonnen door Herberth Motorsport dankzij een late actie van afsluitende coureur Robert Renauer, waarmee hij samen met broer Alfred en Ralf Bohn de overwinning verzekerde. Ze waren de #21 AF Corse Ferrari met slechts een paar seconden voor na een competitieve wedstrijd van de vrouwelijke line-up voor de nieuwe categorie. HRT vervolledigde het podium met zijn #5 Mercedes-AMG.
In Pro-Am kwam SPS Automotive Performance als beste uit de strijd om de klasse-onderscheidingen. De bemanning van Valentin Pierburg, Ian Loggie en Dominik Baumann versloeg de #52 AF Corse Ferrari, die een indrukwekkend herstel doormaakte nadat hij verstrikt was geraakt in het drama van de openingsronde. Garage 59 was de volgende en behaalde een tweede klassepodium van de dag dankzij zijn #188 McLaren.
Het evenement was ook opmerkelijk vanwege de grote aanwezigheid van toeschouwers, van wie velen naar Imola reisden om Valentino Rossi zijn fulltime overstap naar GT-racen te zien maken met Team WRT. De #46 Audi liep tijdens de openingsstint aan de rand van de top-10 en bleef daar toen Rossi het tweede uur overnam, maar verloor uiteindelijk door een ronde te laat te stoppen. Fred Vervisch handelde de slotfase af en herstelde verschillende posities om als 17e te eindigen.
Ondanks het resultaat was Rossi’s aanwezigheid tijdens het Imola-weekend goed voelbaar, met zijn kleuren die werden getoond door gepassioneerde fans rond de Italiaanse locatie. Ondanks de aanhoudende Covid-beperkingen waren er inderdaad zo’n 20.000 mensen aanwezig voor het seizoensopenerweekend.
Er wordt ook veel publiek verwacht voor de volgende stop op de Fanatec GT World Challenge Europe Powered by AWS-tour, waarbij de Sprint Cup-campagne wordt gelanceerd met een paar wedstrijden van 60 minuten op Brands Hatch. De Britse locatie zal op 30 april t/m 1 mei een tweedaags evenement vol actie organiseren, waarmee het seizoen na de openingswedstrijd van dit weekend nog een versnelling hoger gaat.
Bron: SRO Motorsport Group