In Imola wisten Nicolas Baert, Aurélien Panis en César Gazeau bij de eerste race van het seizoen 2022 van de GT World Challenge Europe beslag te leggen op een vierde plaats in de Silver Cup. Een gokje met de strategie loonde niet, en kostte het trio van Saintéloc Racing een plaats op het podium, maar de jonge Belg heeft toch heel wat redenen om tevreden terug te blikken.
Hoewel hij al twee wedstrijden van de Intercontinental GT Challenge met de Audi R8 LMS GT3 van Saintéloc Racing had afgewerkt, kreeg Nicolas Baert dit weekend op de Autodromo Enzo e Dino Ferrari van Imola de indruk een nieuwe wereld in te stappen. “Met 52 wagens aan de start, op een circuit van minder dan vijf kilometer lang, weet ik dat ik voor een grote uitdaging sta”, stelde de jonge Belg bij het begin van het weekend. “Ik heb nog nooit in Imola gereden en bovendien rij ik ook voor het eerst met de nieuwe Audi R8 LMS GT3 Evo II, die qua aëro nogal verschillend is van zijn voorganger. Maar eerlijk, ik ben nu al helemaal weg van dit kampioenschap! De beste GT-rijders ter wereld rijden hier, het niveau ligt ongelooflijk hoog en ik kijk er nu al heel erg naar uit.”
Bovendien verliep de samenwerking met zijn Franse teammaats Aurélien Panis en César Gazeau uitstekend. “Met uitzondering van de races in de Intercontinental GT Challenge en enkele wedstrijden in de VW Fun Cup is dit de eerste keer dat ik een wagen deel”, vervolgde de dubbele Junior-kampioen van de TCR Europe. “Maar ik vind het heel interessant. Dat laat me toe om op een andere manier progressie te boeken, want soms moeten we ook een compromis maken. Maar we amuseren ons uitstekend!”
De rijder uit Waterloo wist meteen zijn plaatsje in het hypercompetitieve peloton van de GT World Challenge Europe te vinden. De gemiddelde rondetijd van de drie rijders tijdens de kwalificaties bepaalt reglementair de startpositie en zo kwam de Audi #26 op de 17de startplaats algemeen terecht, als derde van de wagens in de Silver Cup.
Nico kreeg de taak de start te nemen en wist zijn positie te verdedigen. “Ik moet toegeven dat het indrukwekkend was”, stelde hij achteraf. “Met uitzondering van een race in Fun Cup was dit mijn eerste rollende start sinds mijn kartingdagen. Bovendien had ik vlak voor mij de #46 Audi van Valentino Rossi op de grid, hoewel hij zelf niet de start nam. Met zoveel wagens gaat het er richting de eerste chicane heet aan toe! Aan het eind van mijn stint moest ik bovendien nog een rondtollende Audi weten te vermijden… Het was af en toe heel nipt!”
Hoewel er – minstens – een podiumplaats inzat, zouden Nicolas Baert en zijn teammaats een hoge prijs betalen voor de neutralisatie van de race, op 65 minuten van het einde. “We hadden een strategische gok genomen door op de baan te blijven, om zo met warme banden de herstart te nemen”, legt de Belg uit. “Dat bleek niet de goede keuze. In plaats van een top-15 en een podiumplaats in de Silver Cup vielen we terug naar een 21ste plek algemeen, en vierde in onze categorie.”
Toch kan er een positieve balans worden opgesteld. “We hebben nu al belangrijke punten gescoord, het ritme zat goed en de opgedane ervaring is meer dan positief”, besloot de rijder van Saintéloc Racing. “Ik kijk nu al uit naar het vervolg, en zeker de Sprint Cup-races met mijn maatje Gilles Magnus.”
De volgende afspraak van de GT World Challenge Europe is inderdaad een Sprint-meeting, op 30 april en 1 mei op het legendarische circuit van Brands Hatch. Het 100 procent Belgische duo, dat ook daar in de Silver Cup uitkomt, hoopt voor een verrassing te zorgen!
Bron: Nicolas Baert